돌아온 루나

시간이 없었다.

사라는 치마를 붙잡고 신시아 성 외곽의 과수원을 달려 로라를 찾아 나섰다. 왕의 부인이 수년 전에 사망한 이후, 루나의 자리는 공석이었다. 바질 왕자는 로라와 결혼하여 그 역할을 채우고, 아돌프 왕이 뱀파이어들과의 전쟁을 이끄는 동안 왕국을 관리하는 데 도움을 주고자 했다.

많은 사람들이 로라의 출신 때문에 회의적이었지만, 사라는 그녀가 임명된 이후 충실히 그녀를 섬겨왔다. 사라의 생각에, 로라와 결혼한 것은 바질 왕자가 지금까지 제대로 한 유일한 일이었다.

그런데 이제, 그가 이런 짓을 저질렀다.

사라는 더 빨리 달리려고 애썼다. 그녀는 로라에게 알려야 했고, 어떻게든 경고하고 대비할 수 있도록 도와야 했다. 충분한 시간만 있다면 로라가 이 상황에서 빠져나갈 방법을 찾을 수도 있을 것이다.

"루나님?! 로라 루나님, 어디 계세요?"

사라는 미끄러지며 비틀거렸고, 과수원에서 사다리에 올라 신선한 과일 수확을 감독하고 있는 로라를 발견했을 때 나무와 부딪힐 뻔했다.

"로라 루나님, 다행이에요, 찾았어요! 바질 왕자님이--"

"진정해요, 사라." 로라는 사다리에서 내려왔다. "지금은 바질에 대해 걱정하고 있지 않아요. 이 과일과 채소들이 국경에 안전하게 도착하도록 확인해야 해요."

"직접 하실 필요는 없잖아요! 인간 상인들에게 맡기시면 어떨까요? 당신은 우리의 가장 존경받는 루나님이시잖아요."

로라는 고개를 저었다. "지금 왕께서 국경에서 뱀파이어들과 싸우고 계시니, 시간이 중요해요. 적들에게 음식을 독살할 기회를 줄 수 없어요. 바질이 내가 이렇게 하는 것에 반대하더라도..." 그녀는 쓴웃음과 함께 마지못해 미소를 지으며 말을 멈췄다. "이렇게 열심히 일하는 게 무슨 의미가 있을까요?"

"바질 왕자님이 궁전에서 연회를 열고 모든 귀족들을 초대하셨어요--"

"뭐라고?!"

로라는 돌아서서 회색 드레스를 휘날리며 성으로 달려갔다. 사라는 그녀의 뒤를 따라가며 설명을 마치거나, 적어도 귀족들을 만날 준비를 시켜주길 바랐다.

"루나님, 기다려주세요!"

음악이 공기를 가득 채웠다. 신선한 와인과 구운 고기 향이 웃음소리와 함께 홀에서 흘러나왔다. 하인들은 아침 내내 호화로운 홀을 닦고 광을 내어 신시아 성이 가진 모든 금과 수정이 화려한 사치로 반짝이게 했다.

로라는 정원을 통해 무도회장으로 이어지는 대리석 길 바로 너머에 서서 분노로 떨고 있었다.

"어떻게 그럴 수가..."

그들의 왕, 바질의 아버지는 국경에서 자신의 병사들과 함께 그들의 생명과 왕국의 모든 늑대의 자유를 위해 싸우고 있는데, 바질은 이렇게 호화로운 연회에 돈과 귀중한 음식을 낭비하고 있었다.

만약 그녀가 더 일찍 알았다면, 연회가 시작되기 전에 막을 수 있었을 텐데, 이미 손님들이 도착했고 밴드가 연주하고 있었다. 그녀는 이렇게 소식에 뒤처진 것에 자존심이 상했다.

잠시 동안, 그녀는 무도회장에서 화려한 보석과 비단으로 치장하고 춤추는 그들을 지켜보았다. 모든 여성의 귀는 보석으로 반짝이고 모든 남성의 신발은 새로 광을 낸 듯 빛났다.

"루나님, 제발, 우리..."

한 귀족이 돌아서서 그녀를 비웃었고, 로라는 그 자리에 얼어붙었다. 그것은 그녀에게 에메랄드 트와일라잇 무리의 일원으로서 많은 이들 중 하나에 불과했던 그녀의 과거 삶을 상기시켰다. 또한 바질이 그녀와 그녀의 노력을 무시하는 것도 생각나게 했다.

그녀는 루나였지만, 귀족들조차 그녀를 존중하지 않았다.

그녀의 시선이 내려갔다. 공포에 질려, 그녀는 자신이 여전히 일하면서 풀과 진흙으로 얼룩진 평범한 회색 드레스를 입고 있다는 것을 기억했다. 그녀는 왕국의 루나였다. 귀족 행사에 농민처럼 차려입고 나타날 수는 없었다! 재빨리, 그녀는 누구든 그녀를 보거나 알아보기 전에 도망치려 했지만, 익숙한 차가운 목소리에 멈춰 섰다.

"정말 눈살이 찌푸려지는군," 그가 냉소적으로 말했다. 그녀는 비꼼과 혐오감이 가득한 그의 차가운 어조에 화가 났다. "그게 무슨 옷차림이지? 그런 옷을 입고 어떻게 왕국에 그런 수치를 안겨줄 수 있지?"

그녀는 잠시 도망칠까 고민했지만, 근처의 귀족들이 이미 속삭이고 키득거리기 시작했다. 그녀는 자신이 지금 도망친다면 그들이 비웃는 얼굴과 할 말들을 상상할 수 있었다. 그녀는 등을 곧게 펴고 그를 마주보았지만, 바질의 팔에 있는 여자의 모습이 그녀의 가슴에 비수처럼 꽂혔다.

바질은 그의 아버지만큼 잘생기고 젊었다. 그의 어두운 눈은 얼굴에서 차갑게 빛났지만, 그것은 오히려 그의 거친 이목구비를 더욱 돋보이게 했다. 심지어 그의 거만한 비웃음조차 여신이 유혹하기 위해 만든 것 같았다. 그의 팔에 있는 암늑대는 로라가 입었어야 할 모든 고운 비단과 보석으로 치장하고 있었다. 사실, 델리아는 로라의 드레스 중 하나와 전년도에 왕이 그녀에게 선물한 보석 세트를 착용하고 있었다. 그녀의 옷을 입은 델리아를 보니 얼굴이 화끈거렸다.

그들은 함께 너무나 아름다워 보였고, 로라는 그 어느 때보다도 어울리지 않는다고 느꼈다. 그녀는 지금 이 순간처럼 평범하고 가치 없게 느껴본 적이 없었다.

이 모든 것은 그녀 때문이었다.

델리아는 반 달 전 제국 도시 외곽의 숲에서 순찰대에 의해 발견되었다. 부상을 입고 무력해 보이는 그녀는 매우 외딴 무리에서 왔으며 변두리에서 불량배들에게 공격받았다고 주장했다. 그녀는 제국 도시 내에서 피난처를 구걸했다. 베이즐은 불쌍한 소녀를 동정하여 성으로 데려왔지만, 어떻게 그들이 그렇게 빨리 가까워질 수 있었을까?

어떻게 그녀는 그 여자가 로라가 있어야 할 자리에 끼어드는 것을 알아차리지 못했을까?

그녀는 거의 웃을 뻔했다. 그녀는 루나로서의 의무를 수행하느라 너무 바빠서 좋은 아내가 되는 데는 소홀했고, 베이즐은 단순히 그녀를 대체할 만한 것을 찾은 것이었다.

귀족들은 아치길로 기대어 상황이 전개되는 것을 지켜보았다. 굴욕감이 그녀의 위장을 뒤틀었고 절망이 그녀의 가슴을 채우며 심장을 조여왔다. 그녀는 그의 아내이자 짝이었고, 루나로서 왕국을 섬겼다. 어떻게 그가 궁정 앞에서 그렇게 자랑스럽게 델리아를 팔에 끼고 있을 수 있을까? 어떻게 그녀를 이렇게 모욕할 수 있을까? 그녀에 대한 배려가 단 한 순간도 없었던 걸까?

그녀는 그 생각을 밀어내고 등을 곧게 폈다. 무슨 일이 있어도, 그녀는 루나였다. 그녀의 자존심과 의무가 우선되어야 했다.

"우리는 전쟁 중입니다. 왜 이렇게 호화로운 파티를 열었나요?"

한 귀족이 숨을 들이켰고, 그 반응이 주변 손님들 사이로 퍼져나갔다.

베이즐의 눈이 굳어지며 이를 드러냈다. "네가 그런 질문을 할 만큼 자신을 대단하게 여기는군. 내 성에서 내 마음대로 할 권리가 있다."

"하지만, 저는 당신의 루나입니다. 왕이 국경에 있는 동안 우리가 함께 이 왕국과 성을 다스리고 있어요. 저는 알 권리가 있습니다. 우리 군대는 여전히 뱀파이어들과 전쟁 중이에요. 우리는 이렇게 많은 돈을 쓸 여유가 없어요--"

"너는 루나로 태어나지 않았어!" 베이즐이 화를 내며 소리쳤다. "내가 지금까지 네가 그 역할을 수행하도록 허락했을 뿐이다. 감히 나에게 무엇을 하라고 말하느냐!"

델리아가 베이즐을 팔로 감싸며 부드럽게 말했다. "제발요, 왕자님. 손님들을 생각해 주세요..."

베이즐의 분노가 사라지며 델리아에게 돌아섰다. 그의 눈은 부드럽고 미소는 달콤했다. 그것이 로라의 속을 뒤집었다. 정체불명의 무리에서 온 암컷 늑대가 정말 그녀보다 그렇게 훨씬 나을 수 있을까?

"물론이지, 내 사랑. 정말 현명한 말이야. 진정으로, 네가 바로 그 사람이구나." 그는 다시 로라를 노려보았다. 그녀는 그의 눈에 담긴 분노에 움찔했다. "너 자신을 봐라. 너는 내 루나라기보다 성의 하녀 같구나. 예산 문제를 나에게 언급하지 마라. 모두가 네가 쓸모없는 프로젝트에 더 많은 돈을 쓴다는 것을 알고 있어. 내가 너라면, 나타나기에 너무 부끄러울 거야!"

그녀가 한 모든 일은 왕국을 위해, 베이즐을 위한 것이었다. 어떻게 그가 그것을 보지 못할 수 있을까?

"저-저는 그저--"

"너는 아무것도 아니야."

로라는 고개를 숙였다. 그녀는 그것을 알고 있었다. 베이즐이 그녀에게 말할 필요가 없었지만, 그녀는 그것을 극복하기 위해 노력해왔다. 3년간의 힘든 노력이 아무것도 얻지 못했다.

그것이 언제 의미가 있을까?

"네가 그 추한 얼굴을 보여줘서 다행이다. 너를 데려오는 수고를 덜었구나." 베이즐은 코를 치켜들었다. "당장 떠날 준비를 해라. 곧 나는 델리아를 내 짝이자 내 남은 생애 동안 사랑할 사람으로 발표할 것이다."

로라는 숨을 헉 들이켰고, 그녀의 최악의 악몽이 현실이 되자 눈이 튀어나올 것 같았다. 떠나라고? 베이즐이 델리아를 사랑한다고? 그녀는 그들 사이에 사랑이 없었다는 것을 알고 있었다. 그녀는 단지 베이즐의 표식된 짝일 뿐이라는 것을 알고 있었지만, 이건 너무했다.

"델리아가 왕국의 루나가 될 것이다. 너, 로라 해밀턴에 관해서는, 우리 이혼 후 네게 무슨 일이 일어나든 상관없다."

그녀의 턱이 떨리고 눈에 눈물이 맺혔다. 그녀는 3년 동안 루나이자 베이즐의 아내였다. 그녀는 왕이 자리를 비운 동안 모든 품위와 적절한 배려로 그와 함께 왕국을 이끌어 왔다.

베이즐은 그녀를 저녁 식사 찌꺼기처럼 그냥 버릴 수 없었다!

"당신은 할 수 없어요--"

그들의 유대가 끊어지자 그녀는 숨이 막히고 충격으로 비틀거렸다. 모든 표식된 짝의 유대처럼 그것은 너무 약했다. 그것을 파괴하는 데 그에게는 아무 비용도 들지 않았지만, 그녀에게는 모든 것을 잃게 했다.

"아니... 아니에요. 당신은 그-그럴 수 없어요." 그녀는 울부짖었다. "당신은 그럴 수 없어요!"

베이즐이 돌아섰다. 그의 눈은 차갑고 무자비했다.

그의 목소리는 그녀를 향해 비웃으며 거의 행복하게 들렸다. "내가 말했잖아. 내 마음대로 할 거야. 너는 내 성에서 예비 하녀가 되기에도 적합하지 않아. 이제, 내 성에서 나가!"